Interfaith Letter on Bill C-51 (Legal Protections for Religious Practices)

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The Honourable Jody Wilson-Raybould, Minister of Justice
284 Wellington Street 
Ottawa, Ontario K1A 0H8

Re. Bill C-51

Dear Minister,

At a time of growing concern about intolerance toward religious groups in Canada, Parliament’s duty to ensure the protection of faith communities is especially critical. As faith leaders, we are deeply concerned with Bill C-51’s proposed removal of section 176 of the Criminal Code of Canada which provides specific protections for these communities.

The stated intent of Bill C-51 is to remove Criminal Code provisions that are redundant or obsolete. However, other laws that address assault, public disturbance, threats or trespass do not offer the same degree of protection as section 176. Nor do they recognize the unique character and nature of religious gatherings and the unique character of offences directed against religion.

It has been argued before the Justice Committee that the category “clergyman or minister” used in section 176(1) excludes non-Christian religious leaders. Although there appear to be no instances where judges have interpreted 176(1) in this way, we would suggest that the language be amended to make it clear that all religious leaders engaged in officiating a religious service are protected under 176(1).

Religious freedom has been given explicit and singular protection under the law, and is regarded rightly as a uniquely important and foundational element of our entire human rights system. The removal of section 176 would relegate religious freedom to a secondary consideration, indistinguishable from other concerns involving public safety.

The removal of section 176 would erode protection for religious freedom in Canada, and would stand in stark contrast to the explicit protection enshrined in Article 18 of the International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR), and Article 18 of the Universal Declaration for Human Rights (UDHR). These international covenants were drafted in recognition of the 20th century having seen a correlation between violations of religious freedom and some of the worst violations of human rights ever recorded. Religious freedom is known as the first freedom, because where it flourishes, all other freedoms flourish.

The Canadian Charter of Rights and Freedoms, while giving specific protection to freedom of conscience, thought, belief and opinion, also ensures explicit protection of religious freedom under Section 2(a). The Criminal Code should not be amended to do otherwise.

The removal of section 176 would send the wrong message in our current climate. According to a Statistics Canada report released in June 2017, 35% of hate-motivated crimes reported in 2015 were motivated by hatred of religion.[1] Police-reported crimes motivated by hate against the Muslim population rose 61% in 2015, with hate crimes also on the increase against Catholics. Crimes against the Jewish population in Canada accounted for 13% of all hate crimes.[2] These statistics are very troubling to all faith communities.

A reading from the Torah in a synagogue, a prayer service in a mosque, a song in a Sikh temple, a worship service in a church, or a religious procession in a public space: each of these is a communal event that involves an encounter with the transcendent.

An attack against a religious assembly or the deliberate assault of a religious official outside a house of worship is a different kind of offence from other public disturbances, assaults, threats or incitement to hatred. An offence against a people at worship reverberates through the community and touches every member. An offence against one particular person or community at worship has an impact on all religious adherents.

Section 176 is not obsolete or redundant. In a climate of increasing incidents against faith communities across Canada, and in view of the role of the Criminal Code in serving as a deterrent and educational guide to society, we believe it is essential to maintain the specific protections that section 176 affords to religious gatherings and to those who lead them. Retaining section 176 will ensure that the fundamental right to freedom of religion is protected, and that respect for the religious practices and observances of others remains a recognized Canadian value.

As faith leaders, we urge Parliament to protect the integrity and security of public religious expression, and amend Bill C-51 to retain section 176 of the Criminal Code. Further, we recommend that Parliament amend section 176(1) so as to ensure explicit protection for all religious officials.

Sincerely,

Yusuf Badat, President The Canadian Council of Imams Islamic Foundation of Toronto	Bishop Brian K. Magnus The United Brethren Church in Canada
Adriana Bara, PhD, Executive Director Canadian Centre for Ecumenism	Msgr. Philip Renato Miclat, OMHS Apostolic Catholic Church of Canada
Dr. Andrew Bennett Senior Fellow, Cardus Former Ambassador of Religious Freedom	Gary Moore, National Director Grace Communion International Canada
Steve Berg, Executive Director Canadian Conference of Mennonite Brethren Churches	Father Anthony Mourad  St. George and St. Anthony Coptic Orthodox Church
Rodney C. Bergen, President Power to Change Ministries	The Rt. Rev. Bruce Myers OGS Anglican Bishop of Quebec
Denys Blackmore, President/CEO Every Home for Christ Canada	Rev. Zenji Nio Abbot & Custodian of the Buddha, Panam Buddhist Temple
Balpreet Singh Boparai, Legal Counsel World Sikh Organization of Canada	Rev. Robert Ogilvie, Executive Minister Canadian Baptists of Western Canada
Michael and Caroline Brown, Directors WEC International	Lee Nicholas-Patillo, President Canadian Association for Baptist Freedoms
Rev. Dr. Robert Bugbee, President Lutheran Church-Canada	Michael B. Pawelke, President Briercrest College and Seminary
Alberto Carbone, Pastor MCI Canada	Pax Christi Toronto Member of Pax Christi International
Bruce J. Clemenger, President The Evangelical Fellowship of Canada	Rev. John Pellowe, CEO Canadian Council of Christian Charities
Rabbi Adam Cutler, President Toronto Board of Rabbis	Rabbi Reuben Poupko, Beth Israel Beth Aaron Congregation, Montreal
John Denbok, Executive Director SIM Canada	Kevin Raugust, President Evangelical Missionary Church of Canada
Tim Dyck, General Secretary  Evangelical Mennonite Conference	Peter Rigby, District Superintendent The Wesleyan Church Central Canada District
Roy Eyre, President Wycliffe Bible Translators of Canada, Inc.	Geri Rodman, President Inter-Varsity Christian Fellowship
Steve Falkiner, President Foursquare Gospel Church of Canada	Rev. Darren Roorda Director Canadian Ministries Christian Reformed Church in North America
William Fietje, President Associated Gospel Churches of Canada	Rev. Dr. David Schrader, National Pastor Congregational Christian Churches in Canada
The Most Reverend Lionel Gendron, P.S.S. Bishop of Saint-Jean-Longueuil President of the Canadian Conference of Catholic Bishops	Kevin Schular, Executive Director Baptist General Conference of Canada
Jen Garbin, Regional Minister Christian Church (Disciples of Christ)	André Schutten, HonB.A., LL.B., LL.M. Legal Counsel & Director of Law and Policy Association for Reformed Political Action
Rev. David Hearn, President The Christian and Missionary Alliance in Canada	Doug Sider, Executive Director Brethren in Christ Canada
David H. Johnson, PhD, President Providence University College	Imam Ilyas Sidyot The Islamic Association of Saskatchewan Saskatoon Inc.
The Rev. Susan C. Johnson, National Bishop  Evangelical Lutheran Church in Canada	Rev. Dr. Terry Smith, Executive Director Canadian Baptist Ministries
Wayne Johnson, President & CEO World Relief Canada	Mike Stone, Executive Director Vision Ministries Canada
Steven Jones, President Fellowship of Evangelical Baptist Churches in Canada	Marijke Strong, Regional Synod of Canada Reformed Church in America
Asif Khan, National Secretary Public Relations Ahmadiyya Muslim Jama'at Canada	Gerry Taillon, National Ministry Leader Canadian National Baptist Convention
Rev. Brian Kiely Unitarian Church of Edmonton	Dr. Jamal Taleb Imam of the Islamic Centre of southwest Ontario
Willy Kotiuga, Chairman Biblica Canada	Louis Girard and Shirley Tetreau Focolare Canada
Dr. Martin Kreplin St. Andrew’s Presbyterian Church (Moncton)	William Taylor, Executive Director Evangelical Free Church of Canada
David Lavigne, Bishop Evangelical Christian Church in Canada (Christian Disciples)	Dr. Jason Van Vliet, Hon.B.A., M.Div., M.Th., Th.D. Principal and Academic Dean,  Canadian Reformed Theological Seminary
Tim McCoy Executive Minister Canadian Baptists of Ontario & Quebec	Rev. David Wells, General Superintendent The Pentecostal Assemblies of Canada
Gordon McDonald, General Superintendent Pentecostal Holiness Church of Canada	Kenneth Wiedrick Canadian Church of God
Kevin McKay, President Partners International	YURIJ, Metropolitan Ukrainian Orthodox Church in Canada
Paul McPhail, General Secretary Independent Assemblies of God International (Canada)
Willard Metzger, Executive Director Mennonite Church Canada
Wesley E. Mills, President Apostolic Church of Canada

[1] http://www.statcan.gc.ca/pub/85-002-x/2017001/article/14832-eng.htm

[2] Ibid

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Objet : Projet de loi C-51

Madame la Ministre,

En cette période où l’intolérance envers les groupes religieux du Canada constitue une préoccupation grandissante, le devoir du Parlement d’assurer la protection des communautés de croyants est particulièrement vital. En tant que leaders religieux, nous sommes profondément préoccupés par la proposition du projet de loi C‑51 de supprimer l’article 176 du Code criminel du Canada, qui offre des protections spécifiques à ces communautés.

L’intention déclarée du projet de loi C‑51 est de supprimer les dispositions du Code criminel qui sont inutiles ou désuètes. Toutefois, les autres dispositions qui traitent des voies de fait, de la perturbation de l’ordre public, des menaces ou des actes d’intrusion n’offrent pas le même degré de protection que l’article 176. Elles ne reconnaissent pas non plus le caractère et la nature uniques des rassemblements religieux et le caractère unique des infractions commises contre la religion.

Il a été soutenu devant le Comité de la justice que la catégorie « membre du clergé ou ministre du culte » établie au paragraphe 176(1) exclut les leaders religieux non chrétiens. Bien qu’il ne semble y avoir aucun cas où les juges ont interprété le paragraphe 176(1) de cette façon, nous suggérerions que le libellé soit modifié pour indiquer clairement que tous les leaders religieux qui célèbrent un service religieux sont protégés par le paragraphe 176(1).

La liberté religieuse bénéficie d’une protection explicite et singulière de par la loi, et elle est considérée à juste titre comme un élément fondamental et d’une importance unique de tout notre système de droits de la personne. La suppression de l’article 176 reléguerait la liberté religieuse à un rang secondaire, impossible à distinguer des autres préoccupations relatives à la sécurité publique.

La suppression de l’article 176 affaiblirait la protection de la liberté religieuse au Canada, et elle présenterait un contraste radical avec la protection explicite consacrée par l’article 18 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIRDCP) et l’article 18 de la Déclaration universelle des droits de l’homme (DUDH). Ces pactes internationaux ont été rédigés parce qu’on a reconnu que le XX^e siècle a été marqué par une corrélation entre les violations de la liberté religieuse et certaines des pires violations des droits de la personne jamais vues. On a dit que la liberté religieuse est la première liberté, parce que là où elle s’épanouit, toutes les autres libertés s’épanouissent.

La Charte canadienne des droits et libertés, tout en accordant une protection spécifique à la liberté de conscience, de pensée, de croyance et d’opinion, assure aussi la protection explicite de la liberté religieuse, à l’alinéa 2a). Le Code criminel ne devrait pas être modifié en sens contraire.

La suppression de l’article 176 lancerait un mauvais message dans notre climat actuel. Selon un rapport de Statistique Canada publié en juin 2017, 35 % des crimes motivés par la haine déclarés en 2015 avaient pour motif la haine de la religion[1]. Les crimes déclarés par la police qui ont été motivés par la haine contre la population musulmane ont augmenté de 61 % en 2015, et les crimes haineux contre les catholiques ont également augmenté. Les crimes visant la population juive au Canada ont représenté 13 % de l’ensemble des crimes haineux[2]. Ces statistiques sont très troublantes pour toutes les communautés de croyants.

Une lecture de la Torah dans une synagogue, un service de prière dans une mosquée, un chant dans un temple sikh, un service du culte dans une église ou une procession religieuse à un endroit public, sont des activités communautaires qui sont toutes marquées par une rencontre avec le transcendant.

Un attentat contre une assemblée religieuse ou une agression délibérée contre un dirigeant religieux hors d’une maison de culte est un genre d’infraction qui diffère des autres perturbations de l’ordre public, voies de fait, menaces ou incitations à la haine. Une infraction contre les personnes pendant le culte se répercute sur toute la collectivité et touche chacun de ses membres. Une infraction contre une personne ou une communauté pendant le culte a des répercussions sur les adhérents de toutes les religions.

L’article 176 n’est pas désuet ni inutile. Dans un climat où les incidents contre les communautés de croyants deviennent plus nombreux dans l’ensemble du Canada, et compte tenu du rôle du Code criminel comme moyen de dissuasion et guide d’éducation de la société, nous croyons qu’il est essentiel de maintenir les protections spécifiques accordées par l’article 176 aux rassemblements religieux et à ceux qui les dirigent. Le maintien de l’article 176 assurera que le droit fondamental à la liberté de religion est protégé et que le respect des pratiques et observances religieuses des autres continue d’être une valeur canadienne reconnue.

En tant que leaders religieux, nous exhortons le Parlement à protéger l’intégrité et la sécurité de l’expression religieuse publique et à amender le projet de loi C‑51 de façon à maintenir l’article 176 du Code criminel. Nous recommandons en outre que le Parlement modifie le paragraphe 176(1) de façon à assurer une protection explicite à tous les dirigeants religieux.

Veuillez agréer, Madame la Ministre, l’expression de notre haute considération.

[1] http://www.statcan.gc.ca/pub/85-002-x/2017001/article/14832-fra.htm

[2] Ibid.